Zvládnutí celého rozsahu (tedy co všechno se vlastně cvičí) a způsobu (tedy jak se to správně cvičí) v Shotokan karate je zabezpečeno tzv. zkušebními řády na jednotlivé technické stupně karate.
Technický stupeň karate je tedy malá část z celkového obsahu karate. Jeho získáním prokazuje cvičenec zvládnutí částí technik a jiných požadavků (např. fyzická zdatnost, teoretické znalosti…), které jsou stanoveny na daný stupeň zkušebním řádem.
Shotokan karate má technické stupně rozděleny do dvou hlavních skupin a to jsou:
Technické stupně v karate se označují barevnými pásy (správně obi).
Je jich celkem 8, počítají se od osmého k prvnímu.
Mistrovských stupňů je celkem deset. K prvnímu až pátému DANu patří obi černé barvy, od šestého DANu pak obi červeno-bílé.
Ke každému technickému stupni KYU i DAN se vztahuje zkušební řád, který obsahuje přesně stanovené techniky a jiné požadavky pro jeho získání. Z tohoto hlediska vyplývá základní a nejdůležitější cíl, který zkoušky sledují, a to je zvládnutí a pochopení celého obsahu a rozsahu Shotokan karate. Zkušební řády jsou tedy jakousi osnovou karate.